Les méthodes de production industrielle d’éthanol se répartissent principalement en deux catégories : la fermentation et l’hydratation de l’éthylène. La fermentation, en tant que processus traditionnel, a longtemps été la principale source d'éthanol dans divers pays et, actuellement, toutes les boissons alcoolisées et environ 75 % de l'éthanol industriel dans le monde sont encore produites à l'aide de cette méthode. Cependant, au cours des quarante dernières années, avec le développement de la technologie d’hydratation de l’éthylène, la fermentation a progressivement été remplacée.
La fermentation consomme de grandes quantités de céréales ; environ 4 tonnes de céréales ou 12 tonnes de pommes de terre sont nécessaires pour produire 1 tonne d'éthanol, ce qui entraîne des coûts élevés et a donc été progressivement abandonné. L'hydrolyse du bois, en raison de ses investissements importants et de ses coûts élevés, ne convient qu'à quelques pays disposant d'abondantes ressources forestières. L'utilisation de sous-produits de l'industrie du sucre ou du papier-tels que la mélasse (résidus de sucre) et les déchets de pâte au sulfite-pour produire de l'éthanol est encore utilisée dans certains pays, mais le rendement est faible en raison des sources limitées de matières premières ; par exemple, seule 1 tonne d'éthanol peut être produite à partir de 15-20 tonnes de déchets de pâte à papier, ce qui ne peut pas répondre aux besoins industriels à grande échelle-. Bien que les sous-produits agricoles et les plantes sauvages (telles que la paille de riz, les tiges de maïs ou les fruits sauvages) puissent également être utilisés comme matières premières, des problèmes tels que la collecte, le transport et les ressources disponibles limitées subsistent. Dans l’ensemble, les méthodes de fermentation, limitées par la disponibilité des matières premières et l’efficacité économique, sont devenues insuffisantes pour répondre aux exigences d’une production à grande échelle.
Dans ce contexte, la méthode d’hydratation de l’éthylène a progressivement émergé. Aux États-Unis, la société Shell Chemical a industrialisé l'hydratation directe à Houston en 1948, en construisant une usine d'éthanol d'une capacité de 60 000 tonnes par an. Par la suite, en 1951, ils ont construit une autre usine d'éthanol à Scottscou, d'une capacité annuelle de 35 000 tonnes, marquant la maturation et l'application généralisée de la technologie d'hydratation de l'éthylène.
